一个凉爽的周六上午，一大群中国年轻人为了向他们之前的数百万人那样实现去美国受教育的梦想，聚集在北京一家酒店的地下一层。
      在这个由美国大使馆组织的大学招生会上，学生和家长们徘徊在一排排美国大学的展位前。当卡通形象“鹰小美”出现在人群中时，大家纷纷与其摆姿势合影。
      但这种节日气氛下涌动着一丝焦虑。美国还想要中国学生吗？中国学生真的想去美国念书吗？
“有一些负面新闻，反正小心一点吧，”庄涛（音）说，他的儿子在大学读四年级，正在考虑去哪里读研究生：究竟是美国、澳大利亚，还是英国。他经常看到关于枪支暴力、歧视亚裔的新闻标题，当然还有关于美中已上升到几十年来最严重水平紧张关系的标题。“毕竟现在情况比较复杂。”
      中国学生去美国留学已经有好几代人的历史，驱动他们的是抱负、好奇心，以及在国外度过的时光会帮助他们和他们的国家有更好未来的信念。第一名从美国大学毕业的中国学生是容闳，他于1850年进入耶鲁大学，后来还帮助将120名中国名学生送到美国读书。
涓涓细流变成了源源不断的人流：在过去的近20年里，中国留学生一直在美国的国际学生中占比最大。据美国国务院资助的一项年度调查，在新冠病毒大流行之前，对美国学生来说，中国曾是西欧以外最受欢迎的留学目的地。即使中美之间的政治或经济关系已经恶化，留学生一直在两国关系中起一种稳定作用。
      但这种作用现在正受到威胁。据美国国务院的调查，过去三年来，在美国的中国留学生人数已有所下降。与此同时，美国大使馆表示，在中国的美国学生人数疫情期间锐减，降到今年只有350人，而2019年在中国的美国学生人数曾超过1.1万。
      中美双方都承认恢复学生交流的重要性。中国领导人习近平本月在旧金山访问期间宣布，“中方未来五年愿邀请五万名美国青少年来华交流学习。”美国驻华大使尼古拉斯·伯恩斯坚称，美国欢迎中国留学生。
      但官方的言论掩饰了双方政府仍在继续制造已给两国关系的其他方面造成破坏的障碍，它们由同样的民族主义情绪和对国家安全的担忧所推动。中国的宣传经常将美国描述为犯罪猖獗的危险国家，许多中国人也对越来越多有关被美国拒签或抵美入境时遭到盘问的报道感到担忧。